我国古代的皮影戏，最早有记录的是在汉朝。后来经过唐朝、五代十国等时代的发展，到了宋代，皮影戏开始盛行。宋人高承写的《事物纪原》里载有：宋仁宗时，“市人有能谈《三国》事者，或采其说加缘饰，作影人”，并且影人有褒贬之分：公忠者雕以正貌，奸邪者与之丑貌。当时的皮影戏主要是演历史故事，流行于民间。元明两朝皮影戏也很盛行。我国的皮影戏在13 世纪元朝时，随着蒙古铁骑军的西征，传到了伊朗、土耳其和西南亚一带，以后又传到法国，那时叫“中国灯影”。叶永烈在他编著的《电影知识》一书中对当时的皮影戏作过形象的描绘：“皮影戏中的人物用羊皮纸裁剪而成，纸上绘多种颜色，人物的关节可以活动，用白线系着，这些纸人挂在一块幕后，用灯光照射，于是纸影就落在白幕上。观众在幕前观看。演出时，人在幕后牵线，使纸人做种种动作。同时，还有人在幕后奏乐、唱歌，纸人按音乐的节奏而手舞足蹈。”
现代的电影，有种叫剪纸片，这和古代的皮影戏颇为类似：那白幕，相当于电影银幕；那灯，相当于电影放映机的光源；那活动在幕布上的纸人影，相当于电影拷贝放映到银幕上的影像；那纸人上的色彩，可以与电影彩色胶片媲美；那乐器声、歌声，不就是电影的配乐、主题歌、插曲吗？唯有不同的是，一个是现场直播，一个是电影录制而已。
我国古代电影皮影戏，反应了古代劳动人们的创造智慧。是我们悠远中华文化的一项重要财富。
