摄像摇臂是电影、电视剧、广告等影视制作拍摄中最常用的一种镜头创作工具，如今它已经成为影视拍摄中最不可缺少的摄像辅助工具之一。从它出现在影视行业的那一刻起，就注定要为世界电影、电视工业带来新的变化。摄像摇臂的出现丰富了镜头语言效果，大大提高了影视节目的质量，对影视工业的变革发展起到了非常重要的作用。
摇臂毫无疑问是目前摄影机运动底座中最为全能的一个。据信第一个摄影机变换高度和进行前后轨道运动的镜头出自格里菲斯的《党同伐异》（1916）。关于这个镜头的实现细节已经年久失传了，有些人认为剧组成员在两辆铁路货车（railway wagon）上搭建了一座高塔。摄影机先从一个很高的角度拍摄巴比伦城的全景，然后摄影机从顶部慢慢下移，同时让人推着货车慢慢前进，最后镜头落到一个双人特写镜头上。（遗憾的是当时还没有《美国电影摄影师》杂志去记录这些珍贵的资料。）
伟大的德国导演茂瑙为他的影片《四鬼拍门》（The Four Devils）制作过一个摇臂，在《McCall》1928年9月刊上，茂瑙如是说，“我目前拍摄的是一部关于马戏团的影片，在马戏团这么一个欢乐的地方，摄影机不能在一个地方呆着不动！它得跟着女骑师飞奔，它得捕捉到小丑的眼泪，并和他一起跳到高台上去拍摄富婆对小丑的感受，所以我就让他们给我造了一种自由跟踪摇臂（traveling crane），还安上了一个可以让摄影机的一端在其上自由旋转的平台。我们的剧组成员管它叫‘鬼见愁’（Go-devil）。有朝一日片场也会用鬼见愁来让摄影机飞起来的。”
第一个有资料记载的摄影机摇臂于1920年代晚期浮出水面，当时被用来拍摄一部早期的歌舞大作《百老汇》（Broadway）。据称该片的导演Paul Fejos是靠镜头花样玩得很炫酷出名的，“他为了这部影片，制造了一个长毛象一样的大摇臂和一个可以撑满世界上最大摄影棚的立体主义式舞台布景。”这个摇臂是个一次性成品，可能是由片场摄影部制造的。在这以后，多数片场就都有了自己的摄影机摇臂。摇臂镜头对当时那些巴斯比•伯克利的歌舞片大有裨益。它们都很大，尽管这些摇臂都安装在四轮驱动的机车底盘上，但是它们很少用在外景拍摄中。
二战后，一个热爱工程学的特效技工Ralph Chapman制造了第一台非一次性使用的片场摇臂，使这种器械的用途有了大幅度提升。在第一台设备成功试水之后，他又造了一台名叫“海格里斯”的改进版摇臂。除了比现存的所有摇臂个头都大之外，这台摇臂是被安装在一台原始动力的机车底盘上的，这种底盘既能使用汽油动力，也可使用安静的电力驱动用于摄影棚内。设备可以租借，也适用于偏远的外景摄制，第一个这么干的导演是西席•德米勒，他把这个家伙扛到了华盛顿特区拍摄《戏王之王》（The Greatest Show on Earth，1950）。
1961年Chapman Titan摇臂的出现，一定程度上改变了摇臂的技术格局。这是迄今为止最大的摄影器材，安装在一辆19英尺长的平板底盘车上。17英尺的工作半径（reach）（加上延展臂之后到达29英尺）和27英尺的取景高度（加上牵引臂(riser)的话可以达到37英尺），这个大家伙可以装三个摄影组的成员，外加一个导演，一台静音摄影机和两个布鲁特弧光灯（brute arc lamp）。出于快速平衡调整的需求，泵压水银可以很快地从摇臂的一端抽到另一端，行驶重量达12吨之巨。不过它也可以做长途旅行，最令人印象深刻的一次是Freddie Young，BSC拿它拍摄《阿拉伯的劳伦斯》，它绝对是个大家伙。
1972年，摇臂摄影技术达到了一个顶峰，两名年轻的法国纪录片摄影师Jean-Marie Lavalou和Alain Masseron想在一架潜艇内拍摄一个贯穿艇身的跟拍长镜头：镜头穿过一系列舱壁，并在一侧悬拍那些坚守岗位的船员工作的情形。有时摄影机需要穿过一些设备间的敞口和缝隙，最后到达尾部的鱼雷舱拍摄那些在满是鱼雷的餐桌上调休的船员们。镜头拍到餐桌后就下摇到桌上的食物结束，非常典型的法式长镜头。
这俩人先把摄影机固定到一个旋转三脚底座上，三脚底座后连着一根长摇臂杆，而这根长杆则固定在一个重负载的旋转三脚底座上，然后把这个设备安在一辆窄轨轨道车上，并且在整个潜艇内铺上窄轨，高度刚好可以让设备不会碰到舱壁。当摄影机即将穿过最后那个鱼雷舱的舱壁前，其中一个人就把摄影机下摇，摄影机通过了鱼雷舱的敞口之后，第二人再跳出来推着轨道车继续前行。（摄影机上装有18mm或25mm的镜头，最后实现的效果十分迷人。）
当第二和第三台原型机在法国出产之后，接下来就进入了设计图纸和批量生产的时代。当时认为这个设备不应该只是被限定在类似潜艇拍摄这样的广角镜头应用范围内；为了让这个设备连10：1的变焦镜头都能使用，很多改良技术就出现了：摄影机上配备了一个视频辅助取景系统（当时来说还是很新并且不太常用的东西）；手轮（hand wheel）遥控摄影机水平和垂直转向系统也替代了固定的装配头。这些东西在当时都是闻所未闻的。
新的摄像摇臂系统的优势是显而易见的。此前从未有人认为可以把摇臂拆卸成可以搬运的零件，或者把它安到高塔上然后将摇臂探入险峻的场景之中，甚或在操作员不用横穿摄影机的情况下就能实现360度的横摇拍摄，随后把摄影机高举到离地面两倍摇臂支点高度的地方。前人的对摇臂不断的完善和改进，对今后摇臂行业的发展奠定了基础。
现如今车载摇臂、电动伸缩大摇臂、电控摇臂、鱼竿小摇臂等等，市面上的产品琳琅满目。在技术上和结构原理都得到了完善和改进，最大的功劳还得归功于前人积累留下的大量技术和经验。当前摄像摇臂行业的发展已经处于一个平稳饱和时期，品牌、种类都非常的多，从高端产品到适合个人用户使用的摄像摇臂都可以找到。
随着技术完善和市场需求的变化，一种“升级版”摄像摇臂系统出现这就是——Motion Controle。何谓Motion Controle？用专业名词来解释就是高科技交互式摄影控制系统。英文全称：Motion Control System，简称MoCo。 MoCo系统是可以同时同步控制摄影机、拍摄物、灯光等运动动线及拍摄底片速度的交互式摄影控制系统。
MoCo系统的转轴具有跟踪摄影、旋转、升降、手臂延伸、镜头角度、左右转动、倾斜、转动、快照、变焦、对焦、淡入、淡出等各种功能，这些功能之间可以相互组合搭配无限重复使用，是在前期拍摄中最佳的系统。
摄像摇臂从早期最简单的支撑升降工具，到如今已经成为镜头效果创作不可缺少的工具。从最简单视角变换，到如今的空间效果的营造，摄像摇臂对世界影视工业的发展都有非常重要的意义。未来，这种特殊摄像工具或许会被取代取代或者淘汰，但是对影视行业带来的重要作用永远不会被人忘记。
