托马斯•爱迪生发明的首台胶片摄影机是安放在一个固定基座上拍摄的。被称作间歇胶片（intermittent film）摄影机的Kinetograph可以拍摄50英尺的素材，然后放在Kinetoscope西洋镜里供人观赏。它的大小就和一台普通家庭厨房间里的冰箱一样，重达半吨，需要接电缆或三块大型的酸性铅电池为它的电动马达供电，它也非常笨重。
1895年Kinetograph面市后不久，爱迪生摄影机真正的设计者和发明者W.K.L. Dickson离开了他的老东家投奔到了Mutoscope公司的旗下，并为这家公司研发并制造出了一种更加先进而小巧的摄影机。尽管Mutoscope公司的胶片宽度规格比爱迪生公司35mm胶片两倍还宽，但是摄影机相比之下却小了不少，体积大概只有3’×3’×3’，重量也只有约500磅，并且它是安放在一个更加牢固的由铁管搭成的类似三脚架的设备上进行拍摄的，不过仍旧需要接电缆或者三块电池来驱动巨大的马达。1898-99年间，一台安在铁路轨道平板车上的Mutoscope摄影机拍摄了从尼亚加拉瀑布直泻而下的漩涡盛景。这可能是迄今为止最早的轨道摄影吧。
电影摄影机的真正解放得归功于法国卢米艾尔摄影机的出现。这种小巧的设备只有几磅重，而且集摄影机、印片机和放映机于一身。它不仅轻巧便携，而且更重要的是这是一种量产的设备，世界各地的人都能买来用。其时正逢爱迪生和他的同党们在欧洲为Kinetograph申请专利节节失利，而且他们企图拿一张用专利和许可证编织成的巨网来束缚美国的电影制作产业。在这种情形下，小巧的卢米艾尔摄影机就有了深远的意义，按照卢米艾尔兄弟的说法就是：摄影世界的大门自此敞开。电影制作者们能自由地去那些专业权鞭长莫及的地方拍摄影片。卢米艾尔兄弟的这一行为不久后就被世界各地那些梦想制造实用、轻便、灵活和手摇摄影机的实干家们所效仿。
接下来一次帮助摄影机挣脱绷带束缚的技术进步是空中摄影。一战开战前的1900年代早期，英国海军觉得如果他们可以放几个热气球飘到敌军舰船的上空，并用热气球观察舱中的摄影机进行拍摄的话，那么资深的海军将领们就不用顶着枪林弹雨就能安逸地坐在Whitehall的电影院里了解敌军的布防情况。尽管想法美妙，但是有个问题：你不知道风会往哪个方向吹，所以你也无法保证热气球飘到敌舰上空的时候摄影机一定在合适的角度上，甚或它能在这个角度上停留多久。那个年代的装配技术，是无法在摄影机进行拍摄的同时做横摇和纵摇的。
为了解决这个难题，军方找来一个当地的手摇摄影机的制造者来帮忙。于是在1908年，E.F. Moy就申请了一款摇柄装在一根灵活的传动轴上的摄影机专利；一个人可以控制摄影机运动并取景，另一个人则可以进行拍摄。
